古代皇帝的称谓很多,皇帝自称为“寡人”、“朕”,嫔妃大臣称“皇上”、“万岁爷”等。从字面上就可以看出,这些称谓都含有尊崇敬畏、祈福祝愿的意思。但是大臣叫皇帝为“陛下”,这是为什么呢?
据史料记载,古代的皇宫设计相当考究。皇帝的宝座高高在上,从下面通向宝座有一系列台阶。这个台阶,古人称之为“陛”。
许慎的《说文解字》说:“陛,升高阶也。从阜,些声。”为了保卫皇帝的安全,侍卫分列台阶两侧。朝会的时候,大臣们则站在台阶下。臣子们向皇帝讲话时,不敢直呼天子,所以先叫一声“陛下”,其本意是“我要向皇上说话,请站在台阶下的侍卫们代为向上传达”,以此表示地位低的人向尊贵的皇上进言。
蔡邕的《独断》中就记载了这样的史实:“谓之陛下者,群臣与天子言,不敢指斥天子,故呼在陛下者而告之,因卑达尊之意也。”因而,“陛下”也就成了皇帝的代名词,指代大臣候旨于台阶之下,皇帝高居台阶之上,“陛下”也就成了对皇帝的尊称之一。
有史表明,“陛下”除了指代皇帝外,还有尊称行使皇权的人的意思。据《汉书》记载,汉朝元帝的皇后王政君就曾被王莽等人尊称为“陛下”。
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