地球并不是一个标准的圆球,而是一个南北间较短的扁球,赤道的半径比两极的半径大21公里。那么地球为什么是一个扁球呢?
由于地球在自转,地球上每部分都在作圆周运动。这和汽车在转弯时,乘客也都在沿圆周运动一样。经验告诉我们,汽车转弯时,乘客都有向远离圆心方向倾倒的趋势,这种趋势是由于乘客受到惯性离心力的作用,因而也都具有一种离开地轴向外跑的趋势。
人们经过实践证明,地球上各部分所受惯性离心力的大小,与它离开地轴的距离成正比,也就是说,距离地轴愈远的地方,所受的惯性离心力愈大。赤道部分比两极部分距离地轴远得多,所以赤道部分所受到的惯性离心力要比两极大,就使得地球成为两极稍扁、赤道略鼓的扁球体。
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